Άνθρακα είναι η τέταρτη πιο συχνή χημικό στοιχείο στο σύμπαν, και ενώσεις άνθρακα - με άλλα λόγια, άνθρακα, χημικά, σε συνδυασμό με άλλα στοιχεία - αποτελούν τη βάση της όλες τις γνωστές μορφές ζωής στη γη. Καθαρός άνθρακας εμφανίζεται σε πολλές προφανώς διαφορετικές μορφές, από διαμάντι να γραφίτη στο κάρβουνο, αλλά βρίσκεται πολύ πιο συχνά σε ουσίες, όπως άνθρακας, πετρέλαιο, φυσικό αέριο, ξύλο και τύρφη τα που χρησιμοποιούμε για τα καύσιμα. Όταν καίμε αυτών των ουσιών για την παροχή ενέργειας - είτε απευθείας στα σπίτια μας ως θερμότητα, ή στους σταθμούς ενέργειας για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας - η διαδικασία της καύσης παράγει «οξειδίων» του άνθρακα, όπως το αέριο CO2.