Οικονομικό σύστημα που βασίζεται στην υπόθεση ότι ο παγκόσμιος διαθέσιμος πλούτος είναι σταθερός και ότι τα έθνη πρέπει να εξάγουν περισσότερα αγαθά απ' όσα εισάγουν έτσι ώστε να εξασφαλίζουν σταθερή προμήθεια από χρυσό και άργυρο στα εθνικά θησαυροφυλάκια.

Οι στοχαστές του μερκαντιλισμού είδαν την εισροή του εν λόγω πλούτου ως το κλειδί για τη διατήρηση και την ενίσχυση της εθνικής ισχύος και αυτάρκειας.

Στο πλαίσιο αυτό, η συσσώρευση και ανάπτυξη αποικιών ήταν μείζονος σημασίας, δεδομένου ότι οι αποικίες μπορούσαν να προμηθεύουν σπάνιες πρώτες ύλες στα έθνη μητροπόλεις και χρησίμευαν ως αγορές κατεργασμένων προϊόντων.