Σωσσύρ υπογράμμισε ότι η σχέση μεταξύ της γλωσσικής σημαίνον και και υποδεικνύεται είναι αυθαίρετη: η σύνδεση μεταξύ τους δεν είναι αναγκαία, εγγενή ή «φυσικό». Αυτός αρνείται extralinguistic επιρροές (εξωτερικό στο γλωσσικό σύστημα). Φιλοσοφικά, η σχέση είναι ontologically αυθαίρετη: αρχικά, δεν έχει σημασία ποια ετικέτες που αποδίδουμε τα πράγματα, αλλά φυσικά σημάδια δεν είναι κοινωνικά ή ιστορικά αυθαίρετα (μετά από ένα σύμβολο που έχει τεθεί σε ιστορική ύπαρξη δεν αυθαίρετα αλλάξουμε signifiers). Σωσσύρ επικεντρώνεται στην γλωσσική σημάδια, ενώ Πίρς ασχολήθηκε περισσότερο ρητά με σημάδια σε κάθε μέσο και διαπίστωσε ότι η σχέση μεταξύ signifiers και τους signifieds ποικίλλει σε αυθαιρεσία - από τη ριζική αυθαιρεσία συμβολική σημάτων, μέσω της διαφαινόμενης ομοιότητας των σημαίνον και να σημαινόμενο στην εικονική ενδείξεις, με την ελάχιστη αυθαιρεσία indexical σήματα. Πολλές semioticians επιχείρημα ότι όλες οι εκδηλώσεις είναι σε κάποιο βαθμό αυθαίρετο και συμβατικών (και συνεπώς υπόκεινται σε ιδεολογική χειραγώγηση).