Frie radikaler reagerer med molekyler, atomer, andre radikale i lang række kædereaktioner. En radikal dannes i atmosfæren gennem photolysis eller kemiske reaktion. Radikale er meget reaktive og vil trække atomer eller elektroner fra andre molekyler til at udfylde deres udvendige skaermkants shell. Nye radikale kan dannet fra den oprindelige molekyle som derefter reagerer med en anden molekyle, etc. denne reaktion overfører fra en dyreart til en anden, indtil der opstår en opsigelse reaktion. Ophør reaktion indebærer normalt to frie radikaler til at danne et stabilt produkt reaktion.