Et forurenende stof kan betragtes som ethvert stof, normalt en uønsket biprodukt eller affald, der er udgivet i miljøet som følge af (menneskelige) aktiviteter, der ændrer de kemiske, fysiske og biologiske karakteristika af miljøet. Disse stoffer kan blive fundet i nogen af de fast, flydende eller gas faser. Deres langsigtede virkninger er vanskelige at forudsige og afhænger af fremtidige menneskelige eller kulturelle domme.