I almindelighed, beskriver udtrykket formalisme den kritiske holdning, at det vigtigste aspekt af et kunstværk er dens form, det vil sige, den måde det er lavet og rent visuelle aspekter, snarere end dens narrative indhold eller dens forhold til den synlige verden. i maleriet derfor en formalistiske kritiker ville fokusere udelukkende på kvaliteter af farve, penselstrøg, form, linje og sammensætning. Formalisme som en kritisk holdning kom i stand i svar til impressionisme og post impressionisme (især maleri af Cézanne) i hvilken hidtil uset vægt var placeret på de rent visuelle aspekter af arbejdet. I 1890 efter impressionistisk maler og kunstskribent, Maurice Denis, offentliggjort et manifest med titlen Definition af Neo-Traditionism. Åbning punktum i dette er en af de mest citerede tekster i historien om moderne kunst: "Husk, at et billede, før det er et billede af en kæmpe hest, en nøgen kvinde, eller nogle historie, er det væsentlige en flad overflade er dækket i farver arrangeret i en bestemt rækkefølge. ' Denis understregede, at æstetisk nydelse var findes i maleriet, selv ikke sit emne. I Storbritannien formalistiske kunstteori blev udviklet af Bloomsbury maler og kritiker Roger Fry og Bloomsbury forfatter Clive Bell. i hans 1914 bog kunst, Bell formuleret af begrebet betydelig form, at selve formularen kan formidle følelsen. Alle dette førte hurtigt til abstrakt kunst, en kunst i ren form. Formalisme domineret udviklingen af moderne kunst indtil i 1960 ' erne, da det nåede sit højdepunkt i den såkaldte New kritik af den amerikanske kritiker Clement Greenberg og andre, især i deres skriverier om farvefelt maleri og Post maleriske abstraktion. Det var netop på tidspunktet at formalisme begyndte at blive udfordret af postmodernismen.