Siden ankomsten af abstrakt kunst er udtrykket figurative blevet brugt til at henvise til nogen form for moderne kunst, der bevarer stærke referencer til den virkelige verden og især til den menneskelige figur. i en generel forstand figurative også gælder med tilbagevirkende kraft for alle kunst før abstrakt kunst. Moderne figurativ kunst kan ses adskiller sig fra moderne realisme i den figurative kunst bruger moderne idiomer, mens moderne realister arbejde i stilarter forud post impressionisme (mere eller mindre). Moderne figurativ kunst er faktisk mere eller mindre identisk med den generelle strøm af ekspressionisme, der kan spores gennem det tyvende århundrede og på. Picasso efter omkring 1920 er de store exemplar af moderne figurative maleri, og Alberto Giacometti fra omkring 1940 er den store figurative billedhugger. Efter den anden verdenskrig figuration kan spores gennem Francis Bacon, Lucian Freud og de andre kunstnere i School of London arbejde og gennem Pop art, Neo-Expressionism, og ny ånd maleri.