En organisk forbindelse baseret på generelt formel C _x (H ₂ O) _y, udfører mange afgørende roller i levende organismer. Den enkleste kulhydrater er sukker (saccharider), herunder glucose og saccharose. Polysaccharider er kulhydrater af langt større Molekylær vægt og kompleksitet; eksempler er stivelse, der tjener som energi butik i plantefrø og knolde, cellulose og lignin, der danner cellevægge og woody væv af planter af planter; glykogen, osv.