Saussure understreges, at forholdet mellem den sproglige betegner og dokumentlinjen er vilkårlige: forbindelsen mellem dem er ikke nødvendig, iboende eller 'naturlige'. Han var at benægte extralinguistic påvirkninger (ekstern til det sproglige system). Filosofisk, forholdet er ontologisk vilkårlige: i første omgang, det gør ingen forskel hvad etiketter, vi tillægger ting, men selvfølgelig er ikke socialt eller historisk vilkårlige tegn (når et tegn er kommet i historiske eksistens ikke vi vilkårligt ændre betegnere). Saussure med fokus på sproglige tegn, samtidig med at Peirce behandlet mere eksplicit med tegn i ethvert medium, og bemærkede, at forholdet mellem betegnere og deres signifieds varierer i vilkårlighed - fra den radikale vilkårlighed af symbolske tegn, via den opfattede ligheden mellem betegner betød i ikoniske tegn, at den minimale vilkårlighed indeksikale tegn. Mange semioticians hævde, at alle tegn er til en vis grad vilkårlige og konventionelle (og dermed genstand for ideologisk manipulation).