Udtrykket anvendes til nye former for abstrakt kunst udviklet af amerikanske Malere i 1940erner og 1950erne. Abstrakt ekspressionister var for det meste baseret i New York City, og også blev kendt som newyorker-skolen. Navnet fremkalder deres mål at gøre kunst, at mens abstrakt var også udtryksfulde eller følelsesmæssige i sin virkning. De var inspireret af den surrealistiske idé at kunst skal komme fra det ubevidste sind, og af automatisme af Miró. Inden for abstrakt ekspressionisme var to brede grupperinger. Det var de såkaldte handling malere ledet af Pollock og De Kooning og farve-field malerne, navnlig Rothko, Newman og stadig. Handling malere arbejdede i en spontan improvisatory måde ofte bruger store pensler til at lave fejende gestikulerende mærker. Pollock berømt placeret hans lærred på jorden og dansede omkring det hælde maling direkte fra dåsen eller trailing det fra børste eller en pind. På denne måde de direkte placeret deres indre impulser på lærredet. Farve feltet malere var dybt interesserede i religion og myte. Skabte de enkle kompositioner med store områder med en enkelt farve bestemt til at producere en kontemplativ eller meditational svar i fremviseren.