Ordet abstrakt betyder strengt taget at adskille eller trække noget fra noget andet. i den forstand gælder for kunst, hvor kunstneren har startet med nogle synlige objekt og indvindes elementer fra det at nå frem til en mere eller mindre forenklet eller schematised form. Sigt også anvendes til kunst ved hjælp af formularer, der har ingen kilde på alle i ydre virkelighed. Disse former er ofte, men ikke nødvendigvis geometriske. Nogle kunstnere i denne tendens har foretrukket begreber som konkrete kunst eller ikke-objektive kunst, men i praksis bruges ordet abstrakt over hele linjen og sondringen mellem to er alligevel ikke altid indlysende. A klynge af teoretiske idéer ligger bag abstrakt kunst. Idéen om kunst for kunst skyld — at kunst skal være rent om oprettelsen af smukke effekter. Tanken om, at kunst kan eller skal gerne musik — at ligesom musik er mønstre af lyd, kunstens effekter skal oprettes af ren mønstre af form, farve og linje. Idé, stammer fra den gamle græske filosof Platon, at den højeste form for skønhed ligger ikke i former for den virkelige verden, men i geometri. Idé, abstrakt kunst, at det ikke repræsenterer den materielle verden, kan ses til at repræsentere åndeligt. Generelt abstrakt kunst ses som transporterer en moralsk dimension, idet det kan ses at stå for dyder som orden, renhed, enkelhed og åndelighed. Pionerer i abstrakt maleri var Kandinsky og Malevich Mondrian fra omkring 1910-20. A pioner inden for abstrakt skulptur var den russiske konstruktivistisk Naum Gabo. Siden da abstrakt kunst har dannet en central stream af moderne kunst.