Den engelske regering etableret disse domstole i sine nordamerikanske kolonier til at beskæftige sig med spørgsmål om søret, herunder smugleri. Hvis dommere dømt fartøjer til smugleri, de ville dele i overskud fra salg af sådanne fartøjer og deres laster. Dommere lavet alle domme uden juryer og dermed klart kunne drage fordel af deres egne beslutninger, som forårsagede mange kolonister til at se disse domstole som despotiske imperial magtcentre. Den Stamp Act i 1765 erklærede, at kolonister, der ikke betale stempel opgaver kunne være prøvet i vice Admiralitetet domstole, som blev en anden colonial klage over udsigten til at blive dømt og sendt i fængsel uden en jury retssag, en krænkelse af grundlæggende engelsk frihedsrettigheder.