I det tidlige 1800-tallet begyndte Storbritannien importerer opium, forarbejdede poppy planter dyrket i Indien kronkoloni, i Kina. Kinesiske embedsmænd forsøgte at forbyde indførsel af den stærkt vanedannende opium, men i sidste instans mislykkedes. Den britiske erklærede krig mod Kina i en række konflikter kaldet the Opium Wars. Superior britiske militære teknologi tilladt dem at foregive sejr og emne kineserne til en serie af ulige traktater.