Et økonomisk system bygger på den antagelse, at verdens forsyning af rigdom er fast og at nationer skal eksportere flere varer end de importere for at forsikre en konstant forsyning af guld og sølv til nationale kasser. Mercantile tænkere så tilstrømning af sådanne rigdom som nøglen til at fastholde og styrke nationale magt og selvforsyning. i denne forbindelse af ophobning og udvikling af kolonier var af stor betydning, da kolonier kunne levere knappe råvarer til overordnede nationer og tjene som markeder for færdige varer.