Udtrykket Arte Povera blev indført ved italiensk kunstkritiker og kurator, Germano Celant, i 1967. Hans banebrydende tekster og en række vigtige udstillinger fastsat en række unge italienske kunstnere baseret i Torino, Milanos, Genovas og Roms en kollektiv identitet. Arte Povera opstået fra inden for et netværk af urban kulturelle aktivitet i disse byer, som den italienske økonomiske mirakel af umiddelbar efterkrigsårene kollapsede i et kaos af økonomiske og politiske ustabilitet. Navnet betyder bogstaveligt 'dårlig kunst' men ord fattige her henviser til bevægelsens signatur udforskning af en bred vifte af materialer ud over kvasi ædle traditionelle olie maling på lærred, eller bronze eller udhugget marmor. Arte Povera betegner derfor ikke en forarmede kunst, men en kunst lavet uden begrænsninger, et laboratorium situation, hvor enhver teoretiske grundlag blev afvist til fordel for en fuldstændig åbenhed mod materialer og processer. Førende kunstnere blev Giovanni Anselmo, Alighiero Boetti, Pier Paolo Calzolari, Luciano Fabro, Piero Gilardi, Jannis Kounellis, Mario Merz, Marisa Merz, Giulio Paolini, Pino Pascali, Giuseppe Penone, Michelangelo Pistoletto, Emilio Prini og Gilberto Zorio. Storhedstid i bevægelsen var fra 1967-1972, men dens indflydelse på senere kunst har udholdende. Kan også ses som italienske bidrag til konceptuelle kunst.