Volné radikály reagují s molekuly, atomy, jiné radikály v dlouhé řadě reakcí. Radikál vzniká v atmosféře prostřednictvím fotolýza nebo chemické reakce. Radikály jsou velmi reaktivní a doinstaluje atomy nebo elektrony od ostatních molekul naplnit jejich vnějšího bočního krytu shell. Nové radikály může vznikla z původní molekuly s další molekulu, která pak reagují atd Tato reakce se šíří z jednoho druhu na jiný až dojde k ukončení reakci. Ukončení reakce obvykle zahrnuje reakci dvou volných radikálů stabilní výrobek.