Volné radikály jsou molekuly, které prostřednictvím fotolýza nebo chemické reakce, mít nepárové elektron v jejich prostředí vnějším bočním krytem. Tyto radikály jsou velmi reaktivní a tedy mít krátký život. -Li volný radikál reaguje s více stabilní molekula, hsi často vytáhne atom z ní a stává se stabilní molekula, samotné. Původní molekuly se pak stává volný radikál a bude reagovat s jinými druhy atomů a molekul v dlouhé řadě (nebo řetězce) reakcí, dokud nedosáhne proces ukončení fáze (viz níže). v této fázi, které kombinují dva volné radikály, sdílení dvojici elektronů a prolomit řetěz.