Znečišťující látky lze považovat jakékoli látky, obvykle nežádoucí vedlejší produkt nebo odpad, který je vydána do prostředí (lidské) aktivit, které mění chemické, fyzikální a biologické vlastnosti prostředí. Těchto látek se mohou nalézat v žádném z tuhé, kapalné nebo plynné fáze. Jejich dlouhodobé účinky jsou těžko předvídat a závisí na budoucí lidské nebo kulturní rozsudky.