Un polluant peut être considéré comme une substance, généralement un sous-produit non désiré ou les déchets, qui sont libéré dans l'environnement résultant d'activités (humaines) qui altèrent les caractéristiques chimiques, physiques et biologiques de l'environnement. Ces substances se trouvent dans aucune des phases solide, liquide ou gazeuse. Leurs effets à long terme sont difficiles à prédire et dépendent des futurs jugements humains ou culturels.