Hydrocarbures naturels et artificiellement émis en présence d'oxydes d'azote subissent des réactions photochimiques qui produisent un nuage de substances chimiques toxiques, y compris l'ozone et une variété d'agents chimiques nuisibles gazeuses et particulaires. Ce processus est alimenté par la lumière du soleil et de certains produits, tels que l'ozone, atteignent un pic peu après le flux de photons du soleil atteint son maximum, vers midi. Souvent associées à certaines villes des inversions thermique peuvent conduire à une accumulation dangereuse de smog dans les zones urbaines. Homme décès ont été attribués à smog photochimique depuis la révolution industrielle dans les villes comme Londres et New York.