L'élément qui a subi la désintégration radioactive pour produire un isotope radioactif et finit par produire un produit plus stable. Cette décomposition peut être par l'émission d'une particule alpha, deux protons et deux neutrons, ou par l'émission d'une particule bêta, d'émission d'un électron qui change un neutron en un proton. C'est utilisé dans la datation d'objets parce que la décomposition se produit dans un schéma connu prévisible.