Depuis l'arrivée de l'art abstrait l'expression figurative a été utilisée pour désigner toute forme d'art moderne qui conserve de solides références dans le monde réel et en particulier à la figure humaine. Dans un général sens figuratif s'applique également a posteriori à tout l'art avant l'art abstrait. Art figuratif moderne peut être vu par l'opposition de réalisme moderne qu'art figuratif emploie des idiomes modernes, alors que les réalistes modernes fonctionnent en styles antérieurs post-impressionnisme (plus ou moins). En fait, art figuratif moderne est plus ou moins identique avec le courant de l'expressionnisme qui remonte à travers le XXe siècle et en général. Picasso après vers 1920 est le grand modèle dernier cri de la peinture figurative moderne, et Alberto Giacometti depuis environ 1940 est le grand sculpteur figuratif. Figuration après la seconde guerre mondiale peut être retracée à travers le œuvre de Francis Bacon, Lucian Freud et les autres artistes de l'école de Londres et par le biais de Pop art, Néo-expressionnisme et peinture de l'esprit nouveau.