Le plan de l'orbite d'une planète (ou un autre objet du système solaire) est habituellement incliné par rapport au plan défini par le système solaire (l'écliptique). Ces 2 grands cercles se coupent en 2 points. Comme les voyages de la planète sur son orbite, à un des points d'intersection ça va passer en dessous du plan de l'écliptique au dessus (c'est-à-dire vers le Nord). Ce point est appelé le nœud ascendant.