Par opposition à la guerre limitée, guerre totale désigne habituellement un conflit militaire dans lequel la guerre finalement affecte l'ensemble de la population, civils comme militaires. La guerre de sécession, au moins dans ses dernières étapes, pourrait servir d'exemple de la guerre totale en raison de la destruction des ressources militaires et civils dans le sud par les armées de l'Union visées au général Grant et surtout General Sherman en 1864 et 1865.