On pense que la première période de l'ère cénozoïque (après le Crétacé de l'ère mésozoïque et avant le Quaternaire), ont couvert le laps de temps entre les 65 millions d'années et 3 à 2 millions d'années. Il est divisé en cinq époques : le Paléocène, Eocène, Oligocène, Miocène et Pliocène. Il a été désigné à l'origine une époque plutôt qu'à une période, en ce sens, on peut considérer avoir cinq périodes (Paléocène, Eocène, Oligocène, Miocène, Pliocène) ou deux (Paléogène et Néogène), avec le Pléistocène et l'Holocène inclus dans le Néogène.