L'establiment de l'edat relativa dels diversos materials amb l'ús de carboni-14. Això implica la mesura de la quantitat de ¹⁴ C i de ¹² C i comparar la ràtio mesurat a l'establert per la producció de ¹⁴ C a l'atmosfera superior pels raigs còsmics. Quan un organisme és viu, el ¹⁴ C / proporció de ¹² C en la seva biomassa és constant (a causa de la constant atmosfèrica ¹⁴ C producció, la difusió a l'inferior atmosfera, absorció i incorporació per organismes i a causa de la desintegració radioactiva de constant ¹⁴ C); no obstant això, quan l'organisme mor, la relació comença a canviar---a un ritme molt previsible---perquè l'organisme (mort) és ja incorporant noves carboni. Per tant conèixer que la relació de carboni-14/carboni-12 ara en algun artefacte dóna una mesura molt bo de quant de temps el carboni ha estat "dead. "L'objecte no obstant això ha òbviament tenen matèria orgànica en ella o sobre ella per a això Estate mètode per treballar. També la longitud de temps que un pot "mirar cap enrere" en el temps és limitat, perquè la quantitat de carboni-14 ha detectat amb alguns certesa per a l'edat a ser conegut amb confiança, i el més llarg la mostra ha estat que mort el menys ¹⁴ C és present perquè contínuament està en decadència.