Els radicals lliures són molècules que, a través de photolysis o reacció química, tenen un electró àtoms in their shell valance exterior. Aquests radicals són molt reactius i per tant tenen una vida curta. Quan un radical lliure reacciona amb una molècula més estable, el radical sovint tira d'un Àtom d'ella i es converteix en una molècula estable en si. L'original molècula llavors es converteix en un radical lliure i va a reaccionar amb altres espècies d'àtoms i molècules en una llarga sèrie (o cadena) de reaccions fins que el procés arribi a la fase de terminació (vegeu més avall). En aquesta fase dos radicals lliures es combinen, compartir el parell d'electrons i la cadena d'última hora.