Un contaminants pot ser considerat com qualsevol substància, normalment un subproducte no desitjat o residus, que s'allibera en el medi ambient com a resultat d'activitats (humans) que alteren les característiques químiques, físics i biològics de l'entorn. Aquestes substàncies es pot trobar en qualsevol de les fases sòlid, líquid o gasós. Els seus efectes a llarg termini són difícils de predir i depenen de futurs judicis humans o culturals.