El que anomenem art en totes les seves formes — pintura, escultura, dibuix i gravat — va aparèixer en grups humans arreu del món en el període conegut com el Paleolític Superior, que és aproximadament de 40.000-10.000 anys. Pintures in Europe, sofisticats i potents d'aquest període s'han descobert en coves com ara Lascaux a França. En 1994 possiblement fins i tot més sorprenents obres foren descoberts a la Chauvet cova a la Vall d'Ardèche, també a França. Cova pintures consten de pigments com colors terres es frega sobre la roca. En alguns casos que semblen haver estat barrejat en una pasta en primer lloc. Les pintures representen sobretot animals però hi ha algunes imatges humanes. Des d'aleshores pintura ha canviat en essència molt poc. Suports evolucionaren d'eubacteris rocoses, a través de les parets dels edificis, als portàtils de paper, fusta i finalment drap, particularment llenç. La gamma de pigments ampliat a través d'una àmplia gamma de terres i minerals, plantar extractes i colors moderns i sintètics. Pigments han estat barrejat amb aigua i goma per fer una pintura, però en el segle XV a Europa la innovació amb l'oli (llinosa) produeix un mitjà novament flexible i duradora que juga un paper important en l'explosió de creativitat en la pintura occidental al Renaixement i després. Al mateix temps temàtica va ampliar per abastar gairebé tots els aspectes de la vida (gèneres).