Aquest terme entrava a ús 1980 aproximadament per descriure el fenomen internacional d'un important Renaixement de la pintura de manera expressionista. Era vist com una reacció contra el minimalisme i l'art Conceptual que havia dominat la dècada de 1970. Als EUA personalitats eren Philip Guston i Julian Schnabel i a Gran Bretanya Christopher Le Brun i Paula Rego. Hi era un important desenvolupament de Neo-Expressionism a Alemanya, com es podria esperar amb el seu patrimoni expressionista, sinó també a Itàlia. A Alemanya la Neo-Expressionists esdevingué conegut com Neue Wilden (i.e. nou Fauves). A Itàlia, Neo-Expressionist pintura apareixia sota la bandera de Transavanguardia (més enllà de l'avantguarda). A França un grup anomenat figuració Libre es va formar el 1981 per Robert Combas, Remi Blanchard, Francois Boisrond i Herve de Rosa.