El principi d'utilitzar una petita quantitat de material radioactiu a l'aire entre dues ionitzen diferencialment acusat elèctrodes notar la presència de partícules de fum. Partícules de fum entrar en el volum de ionització disminuir la conductància de l'aire mitjançant la reducció de mobilitat d'ions. La reduïda conductància senyal és processat i utilitzat per transmetre una condició d'alarma quan tot respongui a criteris preestablerts.