En contraposició a limited war, total war normalment denota un conflicte militar en el qual la guerra en última instància, afecta la població sencera, civil com militar. The American Civil War, com a mínim als seus escenaris d'aquest últim, podria servir com un exemple de guerra total a causa de la destrucció dels recursos militars i civils al sud per exèrcits de la Unió operant sota General Grant i especialment General Sherman durant anys 1864 i 1865.