En la campanya per a ratificar la Constitució de 1787, nacionalistes van començar referint-se a si mateixos com federalistes, que transmet el significat que estaven a favor de la divisió de competències entre la seva proposta govern nacional fort i els Estats. La confusió en la terminologia pot haver ajudat a guanyar algun suport entre els ciutadans preocupats per un potent - i potencialment tirànic - govern nacional. Alguns líders nacionalistes de la dècada de 1780 va esdevenir federalistes en la dècada de 1790. Vegeu Antifederalists. El terme també es refereix a un partit polític fundat per Alexander Hamilton en la dècada de 1790 per donar suport el seu programa econòmic.