Движението стартира в Париж през 1924 г. от френския поет Андре Бретон с публикуването на неговия манифест на сюрреализма. Бретонски е силно повлиян от теориите на Зигмунд Фройд, основателят на психоанализата. Фройд идентифицирани дълбок слой на човешкия ум, където се съхраняват спомените и нашите най-основните инстинкти. Той нарича това несъзнателното, тъй като повечето от времето, не сме запознати с нея. Целта на сюрреализма е да разкрие несъзнаваното и да го съгласува с рационално живот. Сюрреалистите е това в literarature, както и изкуство. Сюрреализъм, също така, насочени към социалната и политическа революция и за известно време е свързан с комунистическата партия. Нямаше не един стил на сюреалистични изкуство но два основни типа може да се види. Това са oneiric (мечта подобни) работата на Салвадор Дали и ранен Ернст, Магрит а автоматизъм на по-късно Ернст и Миро. Фройд вярва, че сънищата разкри работата на несъзнателното и известната книга тълкуване на сънищата е централна за сюрреализъм. Автоматизъм е сюрреалист термин за Фройд техниката на свободните асоциации, които той използва да разкрие несъзнателната психика на пациентите си. Сюрреализъм имаше огромно влияние върху изкуството, литературата и киното, както и на социалните нагласи и поведение.