Свободните радикали са молекули, които чрез фотолиза или химична реакция, имат броят електрони в обвивката им външната престилка. Тези радикали са много реактивен и по този начин имат кратък живот. Когато свободните радикали реагира с по-стабилна молекула, радикални често дърпа един атом от него и става стабилен самата молекула. Оригинала молекула тогава става свободните радикали и ще реагират с други видове на атоми и молекули в дълга поредица или верига от реакции, докато процесът достигне фазата на прекратяване (виж по-долу). В тази фаза, комбиниране на две свободни радикали, споделяне на двойка на електрони и скъсана верига.