Даден замърсител може да считат за всяко вещество, обикновено нежелан страничен продукт или отпадъците, който е изпуснат в околната среда в резултат на (човешки) дейности, които променят химични, физични и биологични характеристики на околната среда. Тези вещества могат да бъдат открити в една от фазите на твърди, течни или газови. Дългосрочните им ефекти е трудно да се предскаже и зависи от бъдещи човешки или културни решения.