За разлика от ограничена война тотална война обикновено обозначава военен конфликт, в който война в крайна сметка се отразява на цялата генерална съвкупност, цивилно, както и военни. Американската гражданска война, най-малко в последния етап, може да послужи като пример за тотална война заради унищожаването на военни и цивилни ресурси на юг от Съюза войски, действащи под генерал Грант и особено генерал Шърман по време на 1864 и 1865.