الجذور الحرة هي جزيئات التي لها إلكترون مزاوج في شل الستارة الخارجي بها، عن طريق التحلل الضوئي أو تفاعل كيميائي،. هذه الجذور هي رد الفعل جداً، وبالتالي يكون حياة قصيرة. عند الحرة الراديكالية يتفاعل مع جزيء أكثر استقرارا، الراديكالية وكثيراً ما تسحب ذرة منه، ويصبح جزيء مستقرة نفسها. جزيء الأصلي ثم يصبح الراديكالية الحرة، وسوف تتفاعل مع الأنواع الأخرى من الذرات والجزيئات في سلسلة طويلة (أو سلسلة) من ردود فعل حتى تصل العملية إلى مرحلة الإنهاء (انظر أدناه). في هذه المرحلة الجمع بين اثنين من الجذور الحرة، تقاسم زوج الإلكترونات وكسر السلسلة.