قدرة الناس على القيام بالمعاملات الاقتصادية مع الناس في بلدان أخرى خالية من أي قيود تفرضها الحكومات أو الهيئات التنظيمية الأخرى. تقاس بحجم الواردات والصادرات، أصبحت التجارة العالمية الحرة يزداد في السنوات التي تلت الحرب العالمية الثانية. انخفاض الحواجز أمام التجارة، نتيجة "الاتفاق العام" شأن التعريفات الجمركية والتجارة وخليفتها، "منظمة التجارة العالمية"، وقد ساعد على تحفيز هذا النمو. وكان حجم التجارة السلعية في العالم في بداية القرن الحادي والعشرين حوالي 17 مرة عما كان عليه في عام 1950، والناتج الإجمالي في العالم لم يكن حتى ست مرات بقدر كبير. نسبة الصادرات العالمية إلى الناتج المحلي الإجمالي قد تضاعف منذ عام 1950. لهذا، كانت التجارة في السلع المصنعة يساوي ثلاثة إضعاف قيمة التجارة في الخدمات، على الرغم من أن حصة التجارة في الخدمات هو تنمو بسرعة. للاقتصاديين، يتم شرح فوائد التجارة الحرة بنظرية الميزة النسبية، مع كل بلد القيام بتلك الأشياء التي نسبيا أكثر كفاءة. ما دامت كل بلد متخصص في المنتجات التي لها ميزة نسبية، ستكون التجارة متبادل المنفعة. ويقول بعض منتقدي التجارة الحرة أن التجارة مع البلدان النامية، حيث تكون الأجور عادة أقل والعمل ساعات أطول مما في البلدان المتقدمة النمو، غير عادلة، وسيتم القضاء على فرص العمل في البلدان ذات الأجور العالية. أنهم يريدون الاكتفاء الذاتي أو التجارة العادلة. أنماط التجارة في العالم الحقيقي يبدو في بعض الأحيان تحدي نظرية الميزة النسبية (انظر نظرية جديدة للتجارة). تحدث معظم التجارة بين البلدان التي لا تملك فروق تكلفة ضخمة. فعلى سبيل المثال، هي أكبر شريك تجاري للولايات المتحدة وكندا. يذهب أكثر من نصف الصادرات من فرنسا وألمانيا وإيطاليا إلى بلدان الاتحاد الأوروبي الأخرى. وعلاوة على ذلك، هذه البلدان بيع أشياء مماثلة لبعضها البعض: يتم تصدير السيارات في فرنسا إلى ألمانيا، والسيارات الألمانية الذهاب إلى فرنسا. يبدو أن السبب الرئيسي في الخلافات على الحدود في أذواق المستهلكين. ولكن الصادرات الزراعية من أستراليا، ويقول، أو في المملكة العربية السعودية في الاعتماد على النفط، ووضوح تنبع من أسهمهم خاصة للموارد الطبيعية. أيضا البلدان الفقيرة غالباً ما يكون العمال غير المهرة أكثر، حيث أنها تصدير المصنوعات بسيطة مثل الملابس.