النظرية الغالبة للاقتصاد من القرن الثامن عشر إلى القرن العشرين، عندما أنها تطورت إلى علم الاقتصاد الكلاسيكي الجديد. ويعتقد خبراء الاقتصاد الكلاسيكي، الذين كان من بينهم آدم سميث, ديفيد ريكاردو وجون ستيوارت ميل، أن السعي لتحقيق المصالح الذاتية الفردية تنتج أكبر الفوائد الاقتصادية الممكنة للمجتمع ككل من خلال قوة اليد الخفية. كما أنهم يعتقدون أن اقتصاد دائماً في التوازن أو تتحرك نحو ذلك. كان كفل التوازن في سوق العمل بالحركات في الأجور وفي سوق رأس المال بالتغييرات في سعر الفائدة. وضمن معدل الفائدة مساوياً لمجموع الاستثمار إجمالي الادخار في اقتصاد. في اختلال التوازن، شجع ارتفاع أسعار الفائدة أكثر من الادخار والاستثمار، وانخفاض معدلات يعني أقل من الادخار والمزيد من الاستثمارات أقل. عند الطلب على العمالة ارتفع أو انخفض، الأجور ستكون أيضا ترتفع أو تنخفض للحفاظ على القوة العاملة في العمالة الكاملة. في العشرينات والثلاثينات من القرن الماضي، هاجم جون ماينارد كينز بعض المعتقدات الرئيسية للاقتصاد الكلاسيكي والكلاسيكي الجديد، الذي أصبح غير عصري. على وجه الخصوص، قال أن تحديد سعر الفائدة أو تتأثر بتصرفات المستثمرين في سندات المضاربة وأن كانت الأجور غير مرنة نازلا، حيث أنه إذا انخفض الطلب على العمالة، والنتيجة ستكون البطالة أعلى بدلاً من العمال أرخص.